Nudge para negacionistas de la Covid-19

Por Cass R. Sunstein* (@CassSunstein) | Traducción por Gabino Martínez** (@GabinoMartnez11).

Seducir de manera remota no influirá en las personas incrédulas en el uso de mascarillas faciales donde la Covid-19 está circulando. Las apelaciones dirigidas a la identidad de grupo podrían hacerlo.

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En Estados Unidos, muchas personas no se toman en serio la Covid-19. No llevan cubrebocas. No están tomando sana distancia entre ellas. No se quedan en casa.

Esas son algunas de las razones por las que el número de casos está aumentando en el sur y el oeste. El problema es especialmente grave en Florida, Arizona, Carolina del Sur, Carolina del Norte, California, Tennessee y Texas, que están reportando el mayor número de hospitalizaciones desde que la pandemia por el nuevo coronavirus comenzó a extenderse por los EE.UU. en marzo.

Es probable que el resultado sean muchas miles de muertes evitables.

¿Por qué hay tanta gente que se niega a tomar precauciones? Una razón clave es su sentido de identidad: su comprensión de qué tipo de persona son y de los grupos a los que está adscrito. De ello se deduce que es poco probable que los llamados a adoptar prácticas responsables funcionen a menos que tengan en cuenta la identidad del grupo.

Un ejemplo alarmante: en Alabama, estudiantes universitarios han estado celebrando "fiestas Covid-19", que incluyen a personas infectadas, diseñadas intencionalmente para ver quienes más puede contraer el virus primero.

En las últimas décadas, la ciencia del comportamiento ha llamado la atención sobre la inmensa importancia de la identidad personal en la conducta motivante. Una idea central, presionada por Dan Kahan, un profesor de leyes y psicología de la Universidad de Yale, es que las creencias y concepciones de la gente a menudo son "protectores de la identidad".

Con respecto a algunos riesgos —como los que plantea el cambio climático, la energía nuclear y la violencia armada— los juicios de la gente sobre si un peligro es alto o bajo están profundamente influenciados por la comprensión que tiene el grupo o la etnia a la que pertenecen.

La gente se pregunta: "¿soy la clase de persona que piensa y hace esto, o no?". La respuesta a esa cuestión puede ser decisiva.

Trágicamente, eso se ha hecho realidad para la Covid-19. Si te consideras alguien que rechaza las recetas de la élite sobre cómo deberías vivir tu vida, y si te asumes parte de un colectivo que desafía a las autoridades nacionales, podrías estar orgulloso de seguir con tu vida, tal como lo hiciste hace seis meses.

¿Qué se puede hacer? Podemos encontrar estupendas lecciones del gran estado de Texas y una ingeniosa campaña ambiental que comenzó allí en 1985.

En ese año, Texas se enfrentó a un problema. Se trataba de una gran cantidad de basura en las carreteras, caminos y otros lugares. Una estrategia publicitaria para reducir la basura no parecía prometedora. En algunos estados, los funcionarios fueron atraídos por un viejo jingle: “Litterbug, litterbug / Shame on you / Look at the terrible things you do”. Por decir lo menos, era poco probable que eso funcionara en Texas.

El desafío consistía en hacer algo que hiciera que la campaña contra la basura se ajustara con la identidad de los tejanos, en lugar de parecer antitética, una imposición de alto rango de personas con acento extranjero.

La solución comenzó con un eslogan: “Don’t Mess With Texas” ("No te metas con Texas"). El lema sugería que tirar basura era un insulto al estado y a quienes que le aprecian. Convirtió la identidad tejana, y el orgullo local, en una razón para no tirar residuos, y un motivo para rechazar y disuadir a aquellas personas que lo hagan.

"No te metas con Texas" se convirtió en la base de algo mucho más que un eslogan. Durante más de 30 años, ha sido una campaña a gran escala, que ha contado con el apoyo de celebridades prestigiosas como Willie Nelson, Lyle Lovett, Matthew McConaughey y LeAnn Rimes. En todos los sentidos, ha tenido un éxito excepcional, produciendo reducciones sustanciales de basura.

Para la Covid-19, el problema es sencillo: muchas personas en EE.UU. consideran el uso de tapabocas, la sana distancia y medidas similares como una sumisión ante alguien más: espeluznante, autoproclamado experto que no sabe de qué está hablando. En los estados que no han logrado controlar al nuevo coronavirus, el significado de las precauciones tiene que cambiar. Debe encajar con la identidad local de la gente y su sentido del orgullo.

Un posible ejemplo: Tennessee es conocido como el Estado Voluntario, un término que surgió de la Guerra de 1812, cuando un amplio sector de su ciudadanía se ofreció como voluntaria para proteger a su nación. Se podría imaginar una estrategia contra la Covid-19 que invocara esa idea. Y en el propio Texas, la campaña "No te metas con Texas" podría adaptarse a la lucha contra el Sars-CoV-2.

Como muestra esa estrategia, también es importante encontrar validadores sobresalientes, personalidades reputadas de las que no se esperaría que pidieran las advertencias pertinentes. Podrían ser figuras políticas locales, admiradas y creíbles por la misma gente que se niega a tomar esas precauciones, o notables que sean igualmente fiables.

Cuando las personas cambian su comportamiento, a veces es porque el cambio se ajusta a, o al menos no compromete, su sentido de quiénes son. Demasiada población estadounidense está enfermando y muriendo porque las advertencias contra la Covid-19 han violado su concepción de sí misma.

Basta de líos entre las autoridades de los EE.UU., tanto grandes como pequeños, debemos abordar el problema ahora.

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Texto publicado originalmente en la sección de opinión de Bloomberg, bajo el título: «How to Nudge a Coronavirus Nonbeliever».

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* Cass R. Sunstein (@CassSunstein) es actualmente el profesor de la Universidad Robert Walmsley en Harvard. Es el fundador y director del Programa de Economía del Comportamiento y Política Pública de la Facultad de Derecho de Harvard. 

** Gabino Martínez (@GabinoMartnez11) es economista por la Facultad de Economía de la UNAM. Actualmente es Coordinador General de Investigación en BPP A.C.