La pandemia de Covid-19 como crisis de configuración

Por Lee Anne Fennell* | Traducción por Esteban Mercado**

La COVID-19 ha perturbado los aspectos normalmente invisibles en los que se organiza el mundo. Tomemos, por ejemplo, el intranquilo comienzo del nuevo año escolar. Todas las formas conocidas en que las escuelas segmentan y estructuran la vida -las aulas autónomas, los bloques de tiempo contiguos que se pasan en la escuela, los almuerzos en el lugar y las actividades extraescolares- han sido alteradas o desechadas. Estudiantes, profesores y familias están luchando para adaptarse.

Adaptarse con éxito a la pandemia significa algo más que reorganizar a las personas y las tareas en el espacio y el tiempo, por muy difícil que sea. También, y de manera fundamental, requiere sumar la cooperación de muchas personas, tanto dentro como fuera de los ámbitos (escuela, trabajo, hogar, juego), para construir nuevas formas viables de ordenar la vida diaria.

La pandemia presenta algo más que una tremenda crisis de salud pública; también expone y exacerba una crisis de configuración social. Nos enfrentamos a enormes desafíos, pero el problema principal no es que carezcamos de los recursos y las capacidades necesarias para afrontarlos. El problema, por el contrario, es que nos resulta tremendamente complicado incorporar lo que disponemos a las soluciones que necesitamos. El resultado es una palpable sensación de escasez, que Sendhil Mullainathan y Eldar Shafir definen como "tener menos de lo que sientes que necesitas".

Mullainathan y Shafir utilizan una metáfora de empaquetado para ilustrar la forma en que la configuración interactúa con la escasez - como observan, las golosinas encajan mucho más fácilmente en un pequeño contenedor que un volumen igual de fruta entera. La COVID-19 ha impuesto nuevas limitaciones a las configuraciones sociales que vienen en unidades grumosas y difíciles de dividir. Rectificar esos arreglos sociales para cumplir con las condiciones actuales es una tarea esencial y urgente. 

¿Cómo se desarrolla una crisis de configuración sobre en el terreno? Considere de nuevo el regreso a la escuela. Las aulas existentes no son lo suficientemente grandes para llevar a cabo una sana distancia sin dividir a los estudiantes en grupos más pequeños de lo habitual, por ejemplo. Las habitaciones no pueden expandirse o contraerse a voluntad, ni el exceso de metros cuadrados de una habitación puede ser mágicamente trasladado a otra. El personal docente no puede dividirse en dos o tres para presidir varias sesiones al mismo tiempo; puede ser dividido en innumerables pantallas de Zoom que se proyectan en los hogares de los estudiantes, pero eso significa romper otra cosa que tradicionalmente se ha fusionado: la enseñanza en sí y todos los soportes que rodean su impartición, incluyendo, notablemente, la supervisión diurna de la niñez.

Dividir el núcleo educativo de esta manera tiene sus propias consecuencias. Estudiantes que dependen de los servicios ofrecidos en las escuelas, desde la nutrición hasta el asesoramiento, se desconectan de estos recursos. Las familias trabajadoras (especialmente las mujeres) se ven afectadas entre sus propias situaciones laborales, a menudo precarias, y las demandas que el aprendizaje a distancia de sus hijas e hijos les impone, lo que agrava el desequilibrio en la asignación del trabajo doméstico no remunerado. Y los aspectos sociales y de desarrollo de asistir a la escuela en persona con sus pares se congelan durante lo que pueden ser períodos especialmente formativos en las vidas jóvenes.

Nada de esto significa que el aprendizaje a distancia sea la opción equivocada en un contexto particular, sólo que aborda un problema de configuración mientras crea otros nuevos. La presión viene tanto de los desarrollos que hacen que nuestros arreglos pasados sean inviables, como de los intentos de realineamiento que inadvertidamente hacen fracasar lo que era útil en esos dispositivos. Aquí vemos cómo una crisis de configuración puede construirse desde dos direcciones: fallando en reordenar lo que no funciona, y reorganizando lo que sí funciona.

Cuestiones similares surgen en casi todos los ámbitos. Los restaurantes con modelos de negocio basados en la comida en interiores y a plena capacidad deben averiguar cómo cubrir sus gastos mientras atienden a menos clientes espaciados entre sí. Los incrementos de tamaño de los puestos de trabajo en los que se segmentaron previamente los empleos pueden no encajar ya con el flujo de trabajo disponible. Incluso los hogares en los que la gente se alojaba antes de la pandemia pueden resultar demasiado abarrotados o aislados para las condiciones de la pandemia. Y como mucho de lo que hacemos depende de la coordinación y la colaboración con otras personas, los cambios en un ámbito o sector tienen efectos dominantes en toda la sociedad.

Para navegar en un mundo en el que reunir a la gente es tanto deseable como peligroso, necesitamos fomentar el espíritu emprendedor de la configuración. Aunque el término es nuevo, la idea no lo es. Los nuevos y emergentes modelos de negocio ya dividen en segmentos el consumo y la producción de formas novedosas, permitiéndonos consumir incrementos de transporte en lugar de un coche entero, gigas de trabajo en lugar de trabajos enteros, trozos de vivienda en lugar de condiciones de alquiler completas, canciones individuales en lugar de álbumes, y así sucesivamente.

Estos modelos no son perfectos. Como la educación a distancia, a veces abordan un problema de configuración a expensas de interrumpir otros arreglos valiosos: considere la forma en que la economía de los conciertos ha liberado a la gente de horarios estrictos y, simultáneamente, los ha privado de protecciones y beneficios regulatorios clave como el seguro de grupo. Sin embargo, la respuesta no es renunciar a la reconfiguración, sino hacerlo con más cuidado.

La innovación puede ayudarnos a reestructurar las formas de vivir y trabajar a través de una pandemia. Eso significa dos cosas. Primero, identificar los enfoques que dan cuenta de la naturaleza profundamente interconectada del comportamiento humano, tanto dentro como a través de las esferas de actividad. Segundo, crear los tipos de plataformas y mecanismos que puedan reunir recursos y cooperación en las combinaciones que mejor se adapten a estas condiciones.

En el contexto de la educación, la enseñanza de estudiantes físicamente distantes podría requerir encontrar más o diferentes espacios en los que llevar a cabo la clase. Una idea consistiría en destinar espacios ahora vacíos, como edificios de oficinas, para la instrucción de los estudiantes. En su lugar, o adicionalmente, podrían abordarse por separado diferentes piezas de servicios educativos ahora desagregados. Consideremos la idea de las "microescuelas" (también conocidas como "cápsulas pandémicas") que ahora está ganando fuerza. Según este modelo, la instrucción puede ser impartida por profesores a distancia, mientras que la supervisión se realiza en entornos de grupo debidamente distantes por personas adultas responsables que no tienen por qué ser educadores profesionales. Encontrar formas de ampliar e igualar el acceso a este modelo -o a otros como este- es una necesidad apremiante.    

Otras ideas de reconfiguración también están empezando a recibir atención. Hay un nuevo interés en los convenios de trabajo compartido que reasignan el trabajo en un mayor número de cubos más pequeños. Lugares como los zoológicos que solían estar abiertos al público ahora experimentan con la venta de entradas cronometradas. En todas partes están surgiendo nuevos experimentos de comidas al aire libre, y la ciudad de Chicago se asoció recientemente con la plataforma de innovación abierta OpenIDEO, BMO Harris Bank y la Asociación de Restaurantes de Illinois para lanzar un desafío de diseño para las comidas y el entretenimiento al aire libre en invierno.

Como sugieren estos ejemplos, tenemos las materias primas necesarias para hacer frente a la COVID-19, incluyendo una gran cantidad de ingenio humano y una amplia disposición a colaborar y ayudar. Casi todo el mundo está en posición de contribuir con algo, ya sea con un exceso de espacio, nuevas ideas, tiempo, experiencia, información, o incluso sólo con la voluntad de quedarse en casa o salir en determinados momentos. Pero esto no sirve de nada a menos que sepamos cómo reunir nuestras contribuciones de manera útil.

En resumen, nos enfrentamos a una serie de problemas de ensamblaje. En última instancia, el elemento crucial que se debe reunir no es el espacio o las personas, ni siquiera la información, sino la cooperación. Este punto va más allá de la reorganización de la actividad económica y de los hogares durante la pandemia para formular y llevar a cabo planes a gran escala para poner fin a la misma, desde las pruebas y el rastreo hasta la vacunación.   

Las herramientas para coordinar la conducta y reconfigurar con éxito las vidas están a nuestro alcance. Plataformas como Airbnb ya han demostrado el poder que tienen las transacciones sobre el exceso de capacidad (al igual que los acuerdos más informales, como el uso compartido del coche para facilitar el uso de los carriles HOV). Y ya hemos visto mecanismos modernos para reunir una masa crítica de participantes, ya sea para consumir (Groupon) o para financiar (Kickstarter). La adaptación de estos enfoques a las circunstancias actuales requiere dispositivos de coordinación que puedan reunir a la gente en torno a objetivos compartidos y que delimiten claramente cómo pueden combinarse sus opciones individuales y la cooperación para alcanzarlos.

Reencuadrar a la COVID-19 como una crisis de configuración nos da una nueva perspectiva de los retos actuales y futuros al hacer hincapié en la interactividad y la indivisibilidad, es decir, en la forma en que las decisiones, las acciones y los acuerdos sociales individuales encajan entre sí y se afectan mutuamente. Ver el problema en estos términos exige inversiones intensivas en toda la sociedad para desarrollar tecnologías y estrategias que puedan reunir recursos y colaboración, inversiones que darán beneficios mucho después de que hayamos configurado nuestro camino a través de la pandemia.

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Lecturas y recursos adicionales

• Fennell, L. A. (2020). To Achieve Your Goals, Lump and Slice. Behavioral Scientist. (Enlace)
• Fennell, L. A. (2019). Slices and Lumps: Division and Aggregation in Law and Life. Chicago, IL: University of Chicago Press. (Enlace)
• Benkler, Y. (2004). “Sharing Nicely: On Shareable Goods and the Emergence of Sharing as a Modality of Economic Production.” Yale Law Journal, 114, 273–358. (Enlace)
• Mullainathan, S. & Shafir, E. (2014). Scarcity: The New Science of Having Less and How It Defines Our Lives. New York, NY: Picador. (Enlace)
• Oliver, Pamela, Gerald Marwell, and Ruy Teixeira (1985). “A Theory of the Critical Mass. I. Interdependence, Group Heterogeneity, and the Production of Collective Action.” American Journal of Sociology, 91, 522–56. (Enlace)

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Publicado originalmente en Behavioral Scientist, bajo el título «To Solve COVID-19, We Need to See It for What It Is: A Configuration Crisis».

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* Lee Anne Fennell es profesora de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago. Es la autora de The Unbounded Home (2009) y Slices and Lumps: Division and Aggregation in Law and Life.

** Esteban Mercado es politólogo y administrador público por la Facultad de Ciencias Políticas y Sociales de la UNAM. Actualmente es Vicepresidente de BPP A.C.