La incomprensión de los efectos secundarios de las vacunas: un problema para su aceptación

Por Jessica Saleska* (@JessicaSaleska) y Kristen Choi** (@kristenrchoi) | Traducción por BPP Staff

En 2020 hubo pocas novedades, pero el rápido desarrollo de múltiples vacunas contra la COVID-19 el año pasado nos ha dado motivos para ser optimistas en 2021. Tres de las principales vacunas candidatas -las de Pfizer y BioNTech, Moderna, y Oxford y AstraZeneca- demostraron una eficacia notablemente alta en los ensayos clínicos de fase III, previniendo entre el 70% y el 95% de las infecciones, y han recibido la autorización de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos.

En definitiva, ahora tenemos una forma fiable de frenar la pandemia (o al menos una que no depende de cubrirse la cara y mantener sana distancia). Pero que las vacunas cumplan su promesa dependerá de que la gente decida vacunarse. Y hay razones para preocuparse de que la población estadounidense se resista.

A la hora de decidir si se vacunan o no, la población estadounidense está muy preocupada por los efectos secundarios. De hecho, esta preocupación es una de las razones más comunes que la gente señala para retrasar o rechazar la vacunación. Incluso los efectos secundarios menores, como la hinchazón y el dolor en el lugar de la inyección, suelen disuadir de la vacunación. Esto es especialmente cierto en el caso de los padres, que se resisten a infligir dolor a sus hijos. En el caso de la vacuna COVID-19 en particular, el miedo a los efectos secundarios es, según una encuesta realizada en septiembre de 2020, la razón más común para rechazarla.

Lamentablemente, las pruebas sugieren que los principales candidatos a la vacuna COVID-19 van acompañados de altas tasas de efectos secundarios. Por ejemplo, en el ensayo de fase I de Pfizer/BioNTech, los participantes informaron de tasas notablemente altas de efectos secundarios después de su segunda dosis de la vacuna, incluyendo fatiga (75%), dolor de cabeza (67%), escalofríos (33%), dolor muscular (25%), fiebre (17%) y dolor en las articulaciones (17%). Los primeros datos del ensayo de fase III de Pfizer mostraron unas tasas de efectos secundarios menores, pero aún significativas, de hasta el 38%. 

La elevada incidencia de estos efectos secundarios de la vacuna COVID-19 no es, desde el punto de vista médico, motivo de preocupación. En realidad, los efectos secundarios suelen ser una señal de que las vacunas están funcionando. Las vacunas nos protegen de las infecciones estimulando la creación de anticuerpos contra un microbio específico. Los efectos secundarios como la fiebre, los escalofríos, la fatiga y el dolor muscular son un signo de reactogenicidad, es decir, una manifestación física de una respuesta inmunitaria exitosa.  

Desde un punto de vista práctico, lo desagradable de los efectos secundarios transitorios e inocuos queda empequeñecido por los beneficios de la prevención de la infección, especialmente en el caso de una enfermedad tan grave como la COVID-19. ¿Por qué, entonces, estos efectos secundarios pueden ejercer una influencia tan decisiva en nuestra decisión de vacunarnos contra la COVID-19? La ciencia del comportamiento puede indicarnos varias razones.

En primer lugar, a la luz de la incertidumbre que rodea a los síntomas de la COVID-19 (no todos los que la contraen sufren; una proporción considerable de los infectados, el 40%, experimenta síntomas leves o no los experimenta), las personas pueden mostrar un sesgo de optimismo, una tendencia a adoptar una visión excesivamente optimista de sí mismas y de sus probabilidades de experimentar acontecimientos negativos. De hecho, un buen número de estadounidenses infravaloran su susceptibilidad a la infección y la capacidad de su organismo para combatir el virus. Cuando se enfrentan a la decisión de vacunarse o no contra la COVID-19, las personas podrían pensar que la casi certeza de los efectos secundarios desagradables supera la posibilidad de prevenir la COVID-19.

En segundo lugar, a falta de una comprensión clara de la reactogenicidad, la gente podría creer erróneamente que estos efectos secundarios son una señal de que las vacunas son inseguras. La mayoría de la población estadounidense ya está preocupada por el hecho de que el proceso de aprobación de la vacuna contra la COVID-19 esté avanzando demasiado rápido sin que se haya establecido plenamente su seguridad y eficacia. (En realidad, las vacunas se basan en décadas de investigación que afirman la seguridad de las vacunas de tipo ARNm, y el proceso de aprobación mantuvo los altos estándares requeridos por el campo de la medicina). Además, los efectos secundarios que imitan los síntomas de la COVID-19 (fatiga, escalofríos, fiebre, dolores musculares y articulares) podrían reforzar la creencia generalizada de que las vacunas pueden causar, en lugar de prevenir, la enfermedad. El refuerzo de estas falsas creencias podría verse exacerbado por la tendencia humana a prestar atención a las pruebas que apoyan -y a despreciar las que entran en conflicto- sus creencias previas, un fenómeno conocido como sesgo de confirmación.

Por lo tanto, aunque los efectos secundarios comunes de la vacuna COVID-19 pueden no suponer una amenaza directa para la salud pública, cuando se examinan a través de la lente de la ciencia del comportamiento, podrían tener consecuencias drásticas en la aceptación de la vacuna. Entonces, ¿cómo debemos promover la aceptación de una vacuna COVID-19 que tiene efectos secundarios frecuentes y desagradables? Hay varios enfoques basados en la evidencia que el personal sanitario, el científico y el público informado pueden adoptar para fomentar la aceptación de la vacuna entre quienes están preocupados por sus efectos secundarios.

Hay que explicar que los efectos secundarios son una señal positiva de que la vacuna está funcionando como se esperaba

Informar a las personas sobre la reactogenicidad podría ayudarles a ver los efectos secundarios como una señal alentadora de que su cuerpo se está preparando para luchar contra la infección. Los efectos secundarios podrían considerarse entonces una forma de retroalimentación positiva que reduce la incertidumbre sobre si la vacuna está funcionando realmente. Vincular la incomodidad de los efectos secundarios a un resultado prosocial (por ejemplo, reducir el riesgo de que se pueda transmitir la COVID-19 a poblaciones más vulnerables) también podría desencadenar el "efecto martirio", en el que la perspectiva de sufrir por la causa prosocial puede atribuir un mayor significado a las contribuciones prosociales, aumentando la disposición a contribuir.

Haz que tu explicación de la reactogenicidad sea directa y convincente

Es más probable que la gente perciba la información como verdadera si es fácil de entender y se ajusta a las creencias o valores existentes. Por lo tanto, ofrecer una explicación poco complicada de la reactogenicidad que refleje los valores de una persona (por ejemplo, para que su cuerpo sea más fuerte y resistente, para proteger a su familia y amigos, etc.) podría aumentar la probabilidad de que se adopte esta explicación. Es importante que hacer que la explicación de la reactogenicidad sea más "digerible" desde el punto de vista cognitivo también podría facilitar su adopción y recuerdo frente a los peligrosos mitos sobre las vacunas.

Evitar los intentos directos de "desacreditar" los mitos sobre las vacunas

Los esfuerzos por desacreditar los mitos pueden ser contraproducentes. Por ejemplo, en un estudio de 2015 en el que se evaluaron los efectos de los mensajes que contrarrestan el mito de que la vacuna de la influenza causa la enfermedad, el equipo de investigación descubrió que, si bien la información correctiva redujo la creencia en el mito, también redujo significativamente la intención de vacunarse entre quienes estaban muy preocupados por los efectos secundarios. ¿Por qué? El mero hecho de escuchar una información errónea, incluso dentro de una declaración que intenta disiparla, podría aumentar la familiaridad de las personas con el mito y hacer que lo recuerden como si fuera cierto. En lugar de corregir estos mitos, hay que centrarse en la verdadera razón de los efectos secundarios: la reactogenicidad, es decir, los signos físicos de una respuesta inmunitaria satisfactoria.

En el próximo año, será crucial aumentar la aceptación de la vacuna COVID-19. Con el rápido aumento de las tasas de casos y el fracaso de los esfuerzos para reducir los comportamientos de riesgo en medio de la fatiga de la pandemia, la vacuna COVID-19 puede ser nuestro único bote salvavidas para salir de la pandemia, pero sólo si una proporción sustancial de personas decide vacunarse. La ciencia del comportamiento proporciona información clave sobre cómo los frecuentes efectos secundarios de la vacuna podrían hundir este bote salvavidas. También señala las formas en que podríamos mantenerlo a flote.

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Otras lecturas y recursos

• Charitha Gowda & Amanda F Dempsey (2013) The rise (and fall?) of parental vaccine hesitancy, Human Vaccines & Immunotherapeutics, 9:8, 1755-1762. (Enlace)

• Roberts, J. R., Thompson, D., Rogacki, B., Hale, J. J., Jacobson, R. M., Opel, D. J., & Darden, P. M. (2015). Vaccine hesitancy among parents of adolescents and its association with vaccine uptake. Vaccine, 33(14), 1748-1755. (Enlace)

• Stecula, D. A., Kuru, O., Albarracin, D., & Jamieson, K. H. (2020). Policy Views and Negative Beliefs About Vaccines in the United States, 2019. American journal of public health, 110(10), 1561-1563. (Enlace)

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Publicado originalmente en Behavioral Scientist bajo el título "Misunderstanding Vaccine Side Effects Poses a Problem for Uptake".

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* Jessica Saleska (@JessicaSaleska) es becaria postdoctoral en el Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la Universidad de California en Los Ángeles.

** Kristen Choi (@kristenrchoi) es profesora adjunta de la Escuela de Enfermería y la Escuela de Salud Pública de la UCLA y enfermera titulada.