Por qué los países con culturas "laxas" se han visto más afectados por la Covid

Por Michele Gelfand* (@MicheleJGelfand) | Traducción por BPP Staff

Con más de dos millones de muertos y casi 100 millones de personas infectadas en todo el mundo, la Covid-19 sigue causando estragos a pesar de que las vacunas se están extendiendo. Sin embargo, las muertes no están distribuidas de manera uniforme. Algunos países han vencido eficazmente a la pandemia; otros han sido derrotados de forma contundente. Los 126 millones de ciudadanos de Japón han registrado poco más de 5.000 muertes. Con una población casi idéntica, México ha sufrido más de 150.000 muertes, y sigue en aumento.

¿Qué explica estas diferencias tan marcadas? ¿La riqueza? ¿La capacidad de los hospitales? ¿La edad? ¿El clima?

Resulta que la mortalidad de la Covid depende de algo más sencillo y profundo: las diferencias culturales en nuestra disposición a seguir las reglas.

Todas las culturas tienen normas sociales, o reglas no escritas de comportamiento social. Cumplimos las normas de vestimenta, disciplinamos a nuestros hijos y no nos abrimos paso a codazos en el metro abarrotado, no porque sean leyes, sino porque ayudan a que nuestra sociedad funcione. Los psicólogos han demostrado que algunas culturas se atienen a las normas sociales de forma bastante estricta; son estrictas. Otras son más laxas, con una actitud más relajada hacia los infractores de las normas.

Esta distinción, advertida por primera vez por Heródoto, puede ser cuantificada en la actualidad por psicólogos y antropólogos. En comparación con Estados Unidos, el Reino Unido, Israel, España e Italia, países como Singapur, Japón, China y Austria han demostrado ser mucho más estrictos. Estas diferencias no son aleatorias. Las investigaciones realizadas tanto en los Estados-nación como en las sociedades a pequeña escala han demostrado que las comunidades con historias de amenazas crónicas —ya sean catástrofes naturales, enfermedades infecciosas, hambrunas o invasiones— desarrollan reglas más estrictas que garantizan el orden y la cohesión. Tiene sentido evolutivo: seguir las normas nos ayuda a sobrevivir al caos y la crisis. Por otro lado, los grupos más relajados que se han enfrentado a menos amenazas pueden permitirse ser más permisivos.

Ninguno de los dos tipos es mejor o peor, hasta que se produzca una pandemia mundial. Ya en marzo, empecé a preocuparme de que las culturas laxas, con su espíritu rompe-reglas, tardaran más en acatar las medidas de salud pública, con consecuencias potencialmente trágicas. Tenía la esperanza de que al final se endurecieran. Todos nuestros modelos informáticos anteriores a Covid sugerían que lo harían.

Pero no fue así. En una investigación realizada en más de 50 países, publicada esta semana en la revista Lancet Planetary Health, mi equipo y yo demostramos que, teniendo en cuenta otros factores, los cultivos poco estrictos tuvieron cinco veces más casos que los estrictos, y más de ocho veces más muertes.

Sorprendentemente, nuestro análisis de los datos de la empresa británica YouGov reveló que los habitantes de las culturas laxas tenían mucho menos miedo al virus Covid-19 a lo largo de 2020, incluso cuando los casos se dispararon. En las naciones herméticas, el 70% de las personas tenían mucho miedo de contraer el virus. En las culturas laxas, sólo el 49% lo tenía.

La realidad no llegó a impactar en estas poblaciones, en parte porque las personas de las culturas adaptadas a niveles bajos de peligro no respondieron tan rápidamente a la "señal de amenaza" que representaba la pandemia cuando ésta llegó. Esto también puede ocurrir en la naturaleza. El caso más infame es el del intrépido pájaro dodo de Mauricio, que, habiendo evolucionado sin depredadores, se extinguió un siglo después de su primer contacto con los humanos.

La historia del dodo demuestra que los rasgos perfeccionados en un entorno pueden convertirse en un lastre cuando éste cambia. Esto es lo que los científicos llaman un desajuste evolutivo, y ha provocado miles de muertes innecesarias de Covid-19 en las sociedades de tendencia liberal. Evidentemente, los grupos laxos no están destinados a desaparecer de la faz de la tierra. Pero sus continuas luchas con una pandemia de un año de duración muestran las dificultades que tienen para adaptarse.

El virus ha sido especialmente eficaz a la hora de volver la propensión de algunas sociedades a romper las reglas en su contra. Los estadounidenses ejemplifican este espíritu. Por eso Estados Unidos presume de una gran creatividad e innovación. También es un gran lastre en tiempos de amenaza. Se supone que este comportamiento inconformista disminuye en las emergencias. Sin embargo, innumerables ciudadanos estadounidenses siguen celebrando fiestas, comprando sin mascarilla y, en general, burlándose del virus. Cuando el reflejo del miedo se dispara, a menudo lo hace de forma perversa: temiendo los cierres y las órdenes de uso de mascarillas más que al propio virus.

Estos desajustes culturales hicieron que esa señal de amenaza fuera más difícil de discernir. Pero los mensajes del ex presidente Trump la silenciaron para millones de personas. "Sólo mantén la calma. Desaparecerá", dijo el 10 de marzo de 2020. Incluso en enero de 2021, mucho después de que hubieran muerto más de 300.000 estadounidenses, se quejó de las supuestas exageraciones de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades.

El primer ministro británico, Boris Johnson, también interrumpió el reflejo del miedo en el Reino Unido. Cuando los casos aumentaron el pasado mes de marzo, se jactó: "La otra noche estuve en un hospital donde había algunos pacientes con coronavirus, y le di la mano a todo el mundo, le gustará saberlo, y sigo dándole la mano... la gente obviamente puede decidir por sí misma".

Trágicamente, citando la preocupación por la "fatiga del comportamiento", Johnson y sus ministros promulgaron deliberadamente las medidas sanitarias con lentitud, esencialmente pulsando el botón de repetición de la alarma que los ciudadanos debían sentir. No es de extrañar que el King's College de Londres descubriera que sólo una de cada diez personas en el Reino Unido expuestas a un portador confirmado de la Covid-19 está siguiendo realmente las órdenes de aislamiento durante dos semanas, o que menos de una de cada cinco se ha autoaislado tras desarrollar ellos mismos los síntomas.

Para minimizar más muertes por Covid, y prepararnos para futuras amenazas colectivas —un experto calificó esto como un "ensayo general" de lo que está por venir— las naciones laxas deben adaptarse y prestar atención a las señales de amenaza adecuadas. Podemos empezar por crear una inteligencia cultural que nos permita ser más astutos que la amenaza. Hay tres acciones clave.

En primer lugar, tenemos que cambiar la forma de comunicarnos sobre el tipo de amenaza a la que nos enfrentamos. Nos endurecemos rápidamente en respuesta a amenazas vívidas y concretas, como la guerra. En cambio, como los gérmenes son invisibles y abstractos, la señal de amenaza es más fácil de ignorar. Los funcionarios de salud pública deben hacer vívidos los peligros de Covid. Sin embargo, asustar a la gente puede ser contraproducente: cuando nos sentimos indefensos, la psicología ha descubierto que adoptamos una postura defensiva y pasiva. Para persuadir a la gente de que cambie su comportamiento, debemos ser sinceros sobre los síntomas de la Covid y al mismo tiempo apelar a nuestro espíritu de "poder hacer".

En segundo lugar, debemos dejar claro que el endurecimiento es temporal. Una sociedad de infractores puede aceptar procedimientos más estrictos si sabe que hay un final a la vista. Cuanto más rápido endurezcamos, más rápido reduciremos la amenaza y más rápido restauraremos la libertad. Lo que todas las naciones necesitan es lo que llamamos ambidexteridad cultural: la capacidad de ajustar el grado de rigor y de relajación en función de la peligrosidad de las condiciones. Nueva Zelanda es un ejemplo de este enfoque. Los neozelandeses son famosos por su laxitud, pero desde el principio adoptaron algunas de las medidas más estrictas del mundo, y domesticaron su espíritu transgresor, limitando las muertes por Covid-19 a sólo 25.

Por último, debemos reconocer que estamos todos juntos en esto. El Washington Post presentó un perfil de una pequeña ciudad que ejemplifica este enfoque. Durante meses, la isla de Tangier, en la bahía de Chesapeake (Virginia), estuvo libre de casos. Pero cuando llegó el brote, la gente se unió en una poderosa muestra de coordinación de la salud pública. La residente Reta Pruitt captó el espíritu del pueblo: "Ahora se lo toman en serio. Pero ese es todo el problema: la primera vez, no nos lo tomamos en serio". Un desajuste evolutivo que se frustró justo a tiempo gracias a la compasión y la coordinación —y, sobre todo, a acertar con la señal de amenaza—.

. . .

Publicado originalmente en el periódico The Guardian bajo el título "Why countries with 'loose', rule-breaking cultures have been hit harder by Covid".

. . .

* Michele Gelfand (@MicheleJGelfand) es una distinguida profesora universitaria de la Universidad de Maryland y autora de Rule Makers, Rule Breakers: How Tight and Loose Cultures Wire Our World.